Sabbiatura criogenica a ghiaccio secco

Il ghiaccio secco è nato come tecnica di pulizia industriale, e resta molto usato negli stabilimenti. La sua caratteristica principale, pulire senza lasciare residui, lo rende ideale per macchinari, stampi, linee di produzione e impianti che non possono essere smontati o bagnati.

In un'azienda, per esempio, si possono pulire nastri trasportatori, forni, stampi per plastica e gomma, macchine per la stampa e per l'imballaggio senza fermare la produzione per giorni. Il ghiaccio secco toglie grassi, residui di lavorazione, vernici e sporco, e l'impianto riparte subito dopo.

Anche negli edifici ci sono impianti che beneficiano di questa pulizia: le unità di trattamento dell'aria, i condotti di ventilazione, le cappe delle cucine professionali, le parti metalliche dei locali tecnici. Sempre con impianti spenti e messi in sicurezza da chi è competente.

Nelle cucine professionali di ristoranti e mense, la pulizia a ghiaccio secco delle cappe e dei condotti toglie grassi incrostati che rappresentano anche un rischio di incendio.

Per le aziende organizziamo interventi nei periodi di fermo programmato, coordinando la pulizia con la manutenzione degli impianti.

L'anidride carbonica usata per il ghiaccio secco non viene prodotta apposta. È in gran parte recuperata da processi industriali che la emettono comunque, come la produzione di fertilizzanti, la fermentazione del bioetanolo, alcune lavorazioni chimiche. Invece di finire subito in atmosfera, viene catturata, purificata e liquefatta.

Dalla CO₂ liquida si ottiene la neve carbonica, che le pellettatrici comprimono in piccoli cilindri. Il prodotto finale viaggia in contenitori isolati e deve essere usato in fretta: anche a −78,5 °C continua a trasformarsi in gas, un po' ogni ora.

Durante la pulizia la CO₂ torna nell'aria, ma si tratta di gas che era già stato prodotto altrove: l'impatto aggiuntivo è molto basso. In compenso non si produce nessun rifiuto di abrasivo, non si consuma acqua e non si usano detergenti chimici.

È uno dei motivi per cui la tecnica si è diffusa nelle industrie alimentari e farmaceutiche, dove la pulizia deve essere profonda ma senza residui, e poi nel restauro e nell'edilizia.

Sulla pietra il ghiaccio secco dà il meglio su un tipo preciso di sporco: quello appoggiato in superficie o poco aderente. Fumo e fuliggine su camini e soffitti, depositi di smog leggeri, colature di cera, residui di adesivi, vecchie vernici sottili si tolgono bene senza toccare la pietra.

Sulle croste nere più spesse e compatte, invece, è meno efficace: la crosta è dura e aderente, e il ghiaccio secco la assottiglia lentamente. Qui spesso si combina con altre tecniche, come impacchi che ammorbidiscono la crosta prima della pulizia.

Il vantaggio principale sulla pietra è l'assenza di acqua. Le pietre porose che assorbono acqua durante un lavaggio possono portare in superficie sali e macchie nei giorni successivi; con il ghiaccio secco questo non succede.

Anche il marmo lucido si può pulire con il ghiaccio secco senza perdere la lucidatura, a differenza della sabbiatura, che lo opacizza. È una tecnica apprezzata per camini, statue e rivestimenti interni.

Qualche centimetro trattato in un angolo poco visibile basta a capire se lo sporco viene via e se la pietra resta intatta.

Il ghiaccio secco è entrato nei cantieri di restauro perché risolve un problema preciso: pulire superfici delicate senza aggiungere acqua e senza abradere. Legno antico, pietra, intonaci coperti di fuliggine nelle chiese e nei palazzi, soffitti annebbiati da secoli di candele e camini.

Non è però una bacchetta magica. Su strati molto fragili, come dorature, pitture a tempera o intonaci che si sfarinano, il colpo del pellet e lo shock termico possono staccare anche ciò che va conservato. Per questo, sulle superfici di pregio, si parte sempre da prove piccolissime e si coinvolgono i restauratori.

Dove funziona, i risultati sono notevoli: si toglie il nero del fumo lasciando la patina naturale, si recuperano travi decorate senza cancellare i colori, si puliscono pietre scolpite senza arrotondare gli spigoli. E il cantiere resta pulito, cosa che in un edificio storico abitato non è poco.

La regola che seguiamo è quella di ogni restauro: il metodo più delicato che funziona, provato prima su un punto nascosto, approvato da chi ha la responsabilità di quella superficie.

Il ghiaccio secco non si può tenere in magazzino: sublima anche dentro i contenitori isolati, un po' ogni ora. Per questo si ordina per il giorno del lavoro e arriva poche ore prima, nella quantità stimata per l'intervento. Una buona stima è parte del mestiere.

Serve poi un compressore potente, perché il getto funziona solo con molta aria a pressione, e un piano per l'aria dell'ambiente: la CO₂ è più pesante dell'aria e in una cantina o in una stanza chiusa tende ad accumularsi in basso. Si ventila, si controlla, si fanno pause.

Per il resto il cantiere è sorprendentemente pulito. Niente sacchi di abrasivo, niente fango, niente polvere di sabbia da raccogliere: a fine giornata si aspira lo sporco staccato e la stanza è pronta.

Nei sottotetti poco ventilati, nelle cantine, nelle case rimaste chiuse a lungo, il legno si copre di muffe: macchie nere, verdi o bianche, odore di chiuso, a volte un velo polveroso che si solleva al tocco. Lavare il legno con acqua e detergenti spesso peggiora le cose, perché lo bagna ancora.

Il ghiaccio secco pulisce a secco e raggiunge le fessure del tavolato e gli angoli tra le travi, dove le muffe si annidano. Dopo la pulizia si applica un trattamento antimuffa sul legno pulito, che così lo assorbe molto meglio.

Resta però la causa. Le muffe crescono dove c'è umidità: condensa, infiltrazioni, mancanza di ricambio d'aria. Se la causa rimane, le muffe tornano. Per questo, insieme alla pulizia, indichiamo sempre cosa andrebbe sistemato: una ventilazione del sottotetto, una guaina, un'apertura in più.

Durante la pulizia delle muffe l'operatore lavora con protezioni per le vie respiratorie e l'ambiente viene isolato, perché le spore staccate non devono diffondersi nel resto della casa.

Il costo di un intervento a ghiaccio secco dipende da tre voci principali: il ghiaccio consumato, il tempo di lavoro e l'attrezzatura. Il ghiaccio si consuma in quantità importanti, spesso decine di chili all'ora di getto, e va ordinato in anticipo.

Il tempo di lavoro dipende da quanto è ostinato lo sporco: una fuliggine leggera si toglie in fretta, una vernice ben ancorata molto più lentamente. Per questo, prima di fare un preventivo preciso, si fa una prova sul posto: si misura quanta superficie si pulisce in un certo tempo e si stima il totale.

L'attrezzatura, cioè la macchina a ghiaccio secco e un compressore di grande portata, ha un costo di noleggio o di uso che pesa soprattutto sui lavori brevi. Per questo gli interventi molto piccoli hanno un costo minimo.

A queste voci si aggiungono la preparazione dell'ambiente, la ventilazione e la pulizia finale, che però sono molto più leggere rispetto alla sabbiatura tradizionale, perché non c'è abrasivo da raccogliere.

Nel confronto con altre tecniche conviene guardare il costo totale, non solo quello orario: meno pulizia finale e meno smaltimento spesso compensano il prezzo più alto del ghiaccio.