Restauro cotto e laterizio

Il cotto all'aperto vive una vita molto più dura di quello interno. Pioggia, sole e soprattutto gelo lo mettono alla prova ogni inverno. Il problema principale è l'acqua che il cotto assorbe: quando gela, aumenta di volume e spinge dall'interno.

Un cotto molto poroso, bagnato e poi gelato, si sfoglia in superficie, perde piccole scaglie, si crepa. È il fenomeno della gelività, e colpisce soprattutto i cotti fatti a mano più teneri e quelli posati in zone dove l'acqua ristagna.

Per questo sui terrazzi, nei porticati e sulle scale esterne la pulizia va sempre seguita da un trattamento idrorepellente traspirante: riduce l'acqua che entra, ma lascia uscire l'umidità. I trattamenti che formano una pellicola, come le cere e alcune vernici, all'esterno vanno evitati perché si consumano, si sfogliano e trattengono l'acqua sotto.

Anche la posa conta: un terrazzo senza pendenze sufficienti tiene l'acqua ferma sulle piastrelle, e nessun trattamento può compensarlo del tutto. Quando lo vediamo in sopralluogo, lo segnaliamo.

Le piastrelle già sfogliate si possono spesso sostituire con cotto di recupero, mentre le altre si lavano e si trattano con l'idrorepellente. Un cotto esterno ben mantenuto invecchia bene e prende una patina che nessun materiale nuovo riesce a imitare.

Anche il cotto nuovo ha bisogno di cure, e le prime sono le più importanti. Dopo la posa, sulla superficie restano residui di malta, di stucco delle fughe e un velo di cemento che, se non tolto subito, si fissa nei pori e opacizza il pavimento per sempre.

La pulizia di posa si fa con detergenti acidi tamponati, pensati per il cotto, che sciolgono i residui cementizi senza aggredire l'argilla. Si lavora a zone, si risciacqua abbondantemente e si lascia asciugare. È un passaggio che molti posatori saltano o fanno in fretta.

Poi viene l'asciugatura, che nel cotto nuovo richiede tempo: il massetto sotto e le piastrelle stesse contengono ancora acqua. Trattare un cotto ancora umido significa intrappolare l'acqua sotto il protettivo, con aloni e macchie bianche che affiorano nei mesi successivi.

Solo quando il pavimento è ben asciutto si applica il trattamento impregnante, in una o più mani, fino a saturare il cotto. Da quel momento il pavimento è protetto e può ricevere eventuali finiture.

Recuperare un cotto posato male anni prima, con residui di cemento ormai induriti, è molto più faticoso che fare bene questi passaggi all'inizio. Se stai posando un cotto nuovo, vale la pena pretenderli.

Le scale in cotto, interne ed esterne, sono tra le superfici più belle e più sollecitate di una casa. Ogni gradino viene calpestato nello stesso punto migliaia di volte, e il bordo, il cosiddetto naso del gradino, prende urti e usura.

Con gli anni il cotto dei gradini si consuma al centro, si scheggia sui bordi e si macchia nei punti di passaggio. Sulle scale esterne si aggiunge il problema dell'acqua: i gradini senza pendenza trattengono pozzanghere che, d'inverno, gelano.

Il recupero prevede la pulizia e il trattamento come per i pavimenti, con qualche attenzione in più. I gradini scheggiati si riparano con malte colorate o si sostituiscono con elementi di recupero; i bordi molto consumati si possono proteggere con profili discreti in metallo o legno.

Sulle scale esterne si scelgono trattamenti che non rendano il cotto scivoloso: niente cere, ma impregnanti idrorepellenti che lasciano la superficie opaca e ruvida al passo.

Le alzate, cioè le parti verticali dei gradini, si sporcano con le scarpe e con l'acqua di pulizia dei pavimenti: meritano la stessa cura delle pedate.

Il cotto fatto a mano, pressato negli stampi e cotto in forni tradizionali, ha superficie irregolare, colori che variano da una tavella all'altra e una porosità alta. Assorbe molto, si macchia facilmente, ma con il trattamento giusto prende una profondità di colore che nessuna piastrella imita.

Il cotto industriale, estruso e cotto a temperature più alte, è più compatto, più regolare e meno assorbente. Si pulisce più facilmente e chiede meno prodotto per essere protetto, ma ha anche meno carattere.

Anche la pulizia si adatta: sul fatto a mano si lavora con più pazienza e si accetta che qualche segno del tempo resti, perché fa parte del materiale. Sul cotto industriale si può puntare a un risultato più uniforme.

Il cotto è un ottimo materiale per il riscaldamento a pavimento: ha una buona inerzia termica, accumula il calore e lo rilascia lentamente. Una casa con pavimento in cotto e riscaldamento radiante ha un calore morbido e uniforme, molto piacevole.

Ci sono però alcune attenzioni. Il calore dal basso asciuga il cotto e il massetto, e questo può far affiorare sali e residui che in un pavimento normale resterebbero nascosti. Per questo, prima di trattare un cotto su riscaldamento radiante, si fa un ciclo di accensione graduale che asciuga bene tutto il pacchetto.

I trattamenti devono essere compatibili con il calore. Alcune cere, con il riscaldamento acceso, diventano appiccicose o ingialliscono più in fretta. Si preferiscono impregnanti e finiture che resistono alle temperature del pavimento senza alterarsi.

Anche le fughe sono sollecitate: il pavimento si dilata e si ritira con i cicli di accensione, e stucchi troppo rigidi possono crepare. Durante il recupero si controllano e si rifanno quelle danneggiate.

Con queste accortezze, cotto e riscaldamento a pavimento stanno bene insieme per decenni, e il calore esalta anche il colore del cotto, che resta più asciutto e vivo.

Il cotto non è solo sui pavimenti. Sulle facciate delle case storiche si trovano elementi in terracotta decorativa: cornici delle finestre, fregi, marcapiani, comignoli lavorati, balaustre, formelle con motivi floreali. Erano prodotti in stampi e colorati in pasta, a volte smaltati.

Questi elementi sono esposti a pioggia, gelo e smog, e con il tempo si sporcano, si crepano e perdono pezzi. I comignoli, in particolare, sono colpiti da fumo, vento e sbalzi di temperatura, e spesso sono gli elementi più rovinati.

La pulizia della terracotta decorativa richiede delicatezza: si usano tecniche a bassa pressione, impacchi o ghiaccio secco, per non consumare i dettagli. Le parti crepate si consolidano, quelle mancanti si integrano con malte colorate o, nei casi più importanti, con copie realizzate da artigiani.

Per la protezione si usano idrorepellenti traspiranti, che rallentano l'assorbimento d'acqua senza cambiare l'aspetto della terracotta.

Sugli edifici storici questi interventi rientrano nel restauro della facciata e seguono le stesse regole di tutela. In laguna al gelo si aggiunge il sale dell'acqua alta, e il lavoro cambia ordine: se ne parla nella pagina sul recupero del cotto antico a Venezia.

Chi recupera un pavimento in cotto antico trova quasi sempre sopra decenni di trattamenti diversi. Capire cosa c'è aiuta a scegliere come toglierlo, perché ogni prodotto richiede un metodo diverso.

Nelle case contadine il cotto veniva spesso trattato con olio di lino, a volte cotto, che penetrava nei pori e lo rendeva più resistente all'acqua e alle macchie. Con il tempo l'olio si ossida, scurisce e diventa appiccicoso, soprattutto se steso in strati spessi.

Poi c'era la cera d'api, passata e lucidata a mano. Dà un bel calore, ma si accumula strato su strato e trattiene lo sporco. Dagli anni Sessanta in poi sono arrivate le cere sintetiche e i prodotti autolucidanti, comodi ma difficili da togliere, che con il tempo ingialliscono e diventano grigi nei passaggi.

I deceranti moderni sono diversi a seconda di cosa devono sciogliere. Un pavimento con molti strati di cera sintetica richiede un prodotto e un tempo di posa diversi da uno trattato con olio di lino. Per questo si fa sempre una prova su una piastrella prima di procedere.

Una volta tornati al cotto nudo si può scegliere se tornare ai trattamenti tradizionali, oggi disponibili in versioni migliorate, o passare a impregnanti moderni più facili da mantenere.